جنگنده YF-23با لقب «شبح خاکستری» با وجود برتری‌های آشکار در پنهان‌کاری، سرعت و برد عملیاتی نسبت به رقیب خود F-22 رپتور، هرگز به مرحله تولید انبوه نرسید و سرنوشتی نامعلوم پیدا کرد.

در دهه ۱۹۸۰، نیروی هوایی ایالات متحده برنامههواپیمای تاکتیکی پیشرفته (ATF)را برای توسعه نسل جدیدی از جنگنده‌های پنهان‌کار آغاز کرد. دو شرکت بزرگ صنایع دفاعی، نورثروپ و لاکهید، با طرح‌های جاه‌طلبانه خود یعنی YF-23 و YF-22، وارد این رقابت حساس شدند. هدف این بود که اولینجنگندهنسل پنجم ایالات متحده متولد شود.

برتری‌های پنهان‌کاری YF-23 نسبت به F-22 رپتور

کارشناسان و حتی نیروی هوایی آمریکا به‌طور کلی معتقدند کهجنگنده YF-23از نظر پنهان‌کاری طراحی بهتری داشت. این هواپیما با پیکربندی بال‌های الماس‌شکل، کابین خلبان برجسته و ورودی‌های هوای S-شکل، سطح مقطع راداری بسیار پایینی را ارائه می‌داد. طراحی بدنه و دماغه با حداقل شکاف‌ها و برآمدگی‌ها نیز به کاهش رد راداری آن کمک می‌کرد. در حالی که لاکهید مارتین سطح مقطع راداری F-22 رپتور تولیدی را۰.۰۰۰۱ متر مربعاعلام کرده، تخمین زده می‌شود که YF-23 با اعمال بهینه‌سازی‌ها می‌توانست حتی کمتر از این مقدار باشد.

کاهش رد فروسرخ، مزیت دیگر شبح خاکستری

علاوه بر کاهش رد راداری، YF-23 برای به حداقل رساندن رد حرارتی (فروسرخ) خود نیز تدابیر ویژه‌ای اندیشیده بود. این جنگنده به‌جای نازل‌های گرد سنتی، از خروجی‌های اگزوز پهن و محافظت‌شده‌ای در قسمت بالایی بدنه استفاده می‌کرد که گرمای کمتری تولید می‌کردند. این ویژگی می‌توانست حفاظت بهتری در برابر موشک‌های فروسرخ و سیستم‌های جستجو و ردیابی فروسرخ (IRST) فراهم کند، اگرچه YF-22 برای دستیابی به مانورپذیری بیشتر، رد حرارتی بالاتری را پذیرفته بود.

سرعت و برد بی‌نظیر؛ شاخصه‌های کلیدی YF-23

سرعت، یک الزام اصلی در برنامه ATF بود و YF-23 در این زمینه از رقیب خود پیشی گرفت. این جنگنده که با دو موتور Pratt & Whitney YF119-PW-100N (یا General Electric YF120-GE-100N در نمونه دیگر) نیرو می‌گرفت، به حداکثر سرعتماخ ۲.۲دست یافت و می‌توانست با سرعتماخ ۱.۷۲بدون استفاده از پس‌سوز (سوپرکروز) پرواز کند.

برد عملیاتی نیز از نقاط قوت برجسته YF-23 بود. این هواپیما به‌دلیل بال‌های بزرگ‌تر، ظرفیت سوخت داخلی بیشتری داشت و برد رزمی آن تقریبا۷۰۰ تا ۸۰۰ مایل دریاییگزارش شده است. این در حالی است که F-22 رپتور تولیدی بردی معادل۴۶۰ مایل دریاییدارد. این توانایی‌ها YF-23 را برای ماموریت‌های طولانی‌مدت برتری هوایی بسیار مناسب می‌ساخت.

• چرا جنگنده قدرتمند F-22 در نیروی تفنگداران دریایی آمریکا استفاده نمی‌شود؟
• جنگنده پنهانکار J-35A چین با اسم رمز اژدهای ابری به میدان می‌آید
• 5 جت جنگنده با قدرتمندترین سیستم های راداری
• اف 22 رپتور، جنگنده 350 میلیون دلاری با تنها سه شکار هوایی

چرا YF-23 با تمام برتری‌ها، مغلوب F-22 شد؟

با وجود برتری‌های چشمگیرجنگنده YF-23در زمینه‌های پنهان‌کاری، سرعت و برد، نیروی هوایی ایالات متحده در نهایت طرح لاکهید، یعنی YF-22، را انتخاب کرد. این تصمیم کمتر به عملکرد فنی خالص و بیشتر به عوامل ریسک‌سنجی و ملاحظات سیاسی-اقتصادی مربوط بود. در آن زمان، شرکت نورثروپ پس از برنامه نه‌چندان موفق بمب‌افکن B-2 اسپریت، با مشکلات مالی دست و پنجه نرم می‌کرد. در مقابل، لاکهید شرکتی معتبر و قابل اعتماد محسوب می‌شد که درگیر پروژه‌های بزرگ دیگری نبود. ترکیبی از مدیریت ریسک و لابی‌گری، موجب شد تا YF-23، با وجود لقب «شبح خاکستری» و قابلیت‌های فوق‌العاده، هرگز به مرحله تولید انبوه نرسد و به یکی از بزرگترین سؤالات بی‌جواب تاریخ هوانوردی تبدیل شود.